En Chignahuapan, la Navidad no comienza en diciembre. Mucho antes de que aparezcan los árboles decorados y las primeras luces de la temporada, los sopletes ya están encendidos, el vidrio comienza a tomar forma y las mesas de los talleres se cubren de pinturas, pinceles y diamantina.
La elaboración de esferas ha convertido a este municipio de la Sierra Norte de Puebla en uno de los grandes referentes navideños de México. Sin embargo, su historia no se remonta a una tradición centenaria ni a la época virreinal. Todo comenzó hace poco más de cinco décadas, con la llegada de un ingeniero químico y la apertura de un pequeño taller.
El nombre Chignahuapan proviene del náhuatl y puede traducirse como “sobre las nueve aguas” o “donde abundan las aguas”. La región estuvo habitada durante la época prehispánica por comunidades totonacas y, posteriormente, por nahuas, otomíes y tepehuas.
En 1527 se estableció la población de Santiago Chiquinahuitle, que funcionó como un punto de evangelización. Con el paso del tiempo, el pueblo desarrolló una arquitectura reconocible por sus casonas de muros sólidos y techos de madera y teja, además de construcciones como la Parroquia de Santiago Apóstol y su colorido quiosco de estilo mudéjar.
Durante siglos, la vida de la comunidad estuvo relacionada con el campo, el aprovechamiento de sus bosques, la alfarería, los textiles y el comercio regional. Las esferas todavía no formaban parte de su paisaje.
El cambio comenzó durante la década de 1960, cuando el ingeniero químico Rafael Méndez llegó a vivir a Chignahuapan. Había conocido y perfeccionado técnicas relacionadas con la elaboración de ornamentos de vidrio en otros lugares del país, y vio en el municipio poblano una oportunidad para iniciar su propio proyecto.
Hacia finales de aquella década abrió el primer taller dedicado a fabricar esferas navideñas. En 1969, su negocio ya comenzaba a tomar forma y, apenas un año más tarde, empleaba a alrededor de 25 personas.
La importancia del taller no estuvo únicamente en las piezas que producía. Quienes aprendieron el oficio comenzaron a instalar sus propios espacios de trabajo y a compartir la técnica con familiares y vecinos. Poco a poco, los sopletes aparecieron en casas y pequeños locales de distintas zonas del municipio.
El proceso comienza con delgados tubos de vidrio que se calientan directamente sobre la flama de un soplete. Cuando el material alcanza la temperatura necesaria, el artesano sopla por uno de los extremos y controla con sus manos el tamaño y la forma de la pieza.
Esta primera etapa se conoce como globeo. La fragilidad del vidrio exige precisión: un movimiento brusco, demasiado aire o un cambio de temperatura pueden romperlo.
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Después viene el metalizado, mediante el cual el interior adquiere su brillo reflejante. Posteriormente, la esfera se cubre con pintura o laca y pasa a las mesas de decoración. Ahí se aplican diseños con pinceles, diamantina, plantillas y otros materiales.
Finalmente, se retira el excedente del tubo, se coloca el capuchón metálico y la pieza se empaca para protegerla durante su traslado. A pesar de que varios talleres han incorporado nuevas herramientas, buena parte del proceso continúa realizándose de manera manual.
Por eso dos esferas de un mismo diseño pueden presentar pequeñas diferencias. Lejos de considerarse un defecto, esas variaciones permiten reconocer el trabajo de las manos que participaron en cada una.
La relación entre el pueblo y la Navidad alcanza su mayor expresión durante la Feria Internacional del Árbol y la Esfera, celebración que reúne a productores locales, artesanos y visitantes alrededor de una gran exposición de adornos.
En 2026, la feria llega a su trigésima edición y se realizará del 27 de noviembre al 6 de diciembre. El pabellón artesanal espera reunir a más de 200 expositores con esferas de vidrio soplado, árboles, coronas y otros objetos decorativos.
Para entonces, el árbol y la esfera monumentales ya iluminan el centro del pueblo. La temporada incorpora conciertos, desfiles, actividades familiares y una oferta gastronómica relacionada con los sabores de la Sierra Norte.
Chignahuapan fue incorporado al programa de Pueblos Mágicos en 2012. Además de sus talleres, cuenta con atractivos como la Laguna de Almoloya, la Basílica de la Inmaculada Concepción, las aguas termales y el cercano Salto de Quetzalapan.
Su gastronomía incluye barbacoa, consomé de borrego, tlacoyos de alverjón, pan de queso, conservas, dulces y licores elaborados con frutas de la región.
No obstante, son las esferas las que terminaron por darle una imagen reconocible en todo México. Lo que comenzó con un soplete a finales de los años sesenta se multiplicó de casa en casa hasta transformar al pueblo.
Cada esfera conserva una parte de esa historia: el vidrio que gira frente al fuego, el aire que le da volumen y las manos que la decoran antes de enviarla a un árbol de Navidad, quizá a cientos de kilómetros de Chignahuapan.
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