Por qué Estambul, Turquía es la ciudad de los gatos

Hay una región en el mundo que –además de los egipcios– rinden un especial tributo y respeto por los gatos. Hablamos de Estambul. Una imagen que se repite constantemente es la de un gato acostado afuera de un café, caminando entre los puestos de un mercado o instalado en la entrada de una mezquita como si el lugar también le perteneciera. Y, en cierta forma, así es.

Los gatos forman parte de la vida diaria de la ciudad. Muchos no viven dentro de una casa ni tienen un dueño como tal, pero tampoco están completamente solos. Los vecinos los conocen, los comerciantes les dejan agua y comida, y no es raro que varias personas compartan los gastos de su atención veterinaria.

Pero esta relación no apareció de la noche a la mañana. Para entender por qué hay tantos gatos en Estambul hay que regresar varios siglos, cuando la ciudad ya era uno de los puntos comerciales más importantes del mundo.

El amor de Turquía por los gatos

Por su ubicación entre Europa y Asia, Estambul fue durante siglos una parada clave para las embarcaciones que recorrían el Mediterráneo y el mar Negro. En ellas viajaban alimentos, textiles, especias y todo tipo de mercancías, y sí, también gatos.

Su trabajo a bordo era bastante sencillo: mantener alejados a los ratones y las ratas que podían comerse las provisiones o dañar cuerdas y cargamentos. Cuando los barcos llegaban al puerto, algunos gatos bajaban y comenzaban a moverse por los muelles y los barrios cercanos.

Estudios sobre las poblaciones felinas han encontrado que las rutas marítimas fueron importantes para que los gatos se extendieran por distintas ciudades del Mediterráneo. Esto también ayuda a explicar la variedad de colores, tamaños y características que se encuentra hoy en las calles de Estambul.

Una vez en tierra, siguieron siendo útiles. Mercados, cocinas, almacenes de grano y bibliotecas necesitaban protegerse de los roedores, así que la presencia de los gatos era bienvenida. Podían entrar y salir de comercios, casas y espacios públicos con bastante libertad.

El cuidado de los gatos como cultura

Durante el Imperio otomano existieron fundaciones caritativas, conocidas como vakıf, que destinaban recursos al cuidado de animales callejeros. Algunas personas dejaban dinero para que gatos, perros y aves recibieran alimento de manera regular.

También estaba el mancacı, una figura que vendía comida para animales o recibía un pago para recorrer las calles y alimentarlos. No se dedicaba únicamente a los gatos, pero su oficio deja claro que el bienestar de los animales ya se entendía como una responsabilidad compartida.

La tradición islámica también ayudó a construir esta relación ya que son considerados animales puros y el profeta Mahoma sentía una gran devoción por ellos. Además, distintas interpretaciones del islam los consideran animales limpios, por lo que su presencia en hogares, comercios y espacios cercanos a las mezquitas siempre fue vista con naturalidad.

Alrededor de ellos también aparecieron leyendas, como aquella que cuenta que el profeta Mahoma cortó una parte de su túnica para no despertar a su gata, una historia que refleja el cariño con el que estos animales han sido vistos durante generaciones.

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En Turquía los gatos no tienen dueño, tienen barrio

Aquí está quizá la verdadera razón por la que Estambul se siente tan diferente. Muchos de sus gatos no pertenecen a una persona, sino a toda una calle.

El dueño de una tienda puede alimentarlos por la mañana, alguien más colocarles una cama afuera de su casa y otro vecino llevarlos al veterinario cuando lo necesitan. Tienen nombres, rutinas y lugares favoritos. Son parte del movimiento diario del barrio.

El cuidado vecinal se complementa con programas de vacunación, esterilización, adopción y atención veterinaria. También hay unidades móviles que recorren distintas zonas y campañas de alimentación durante el invierno, cuando conseguir comida y refugio se vuelve más complicado.

La Ley los respalda

No sólo el cariño de la gente los protege, la ley también se encarga de que respaldarlos en caso de que algún ciudadano o turista les haga daño. Existe la Ley de Protección Animal n.º 5199 de Turquía, la cual les otorga un estatus legal de «seres vivos». En caso de que agresiones, abandono o daño intencional, estos son considerados delitos que se castigan con carcel de 6 meses hasta 4 años. De igual forma, esta normativa exige a municipios la implementación de campañas de esterilización y vacunación.

Tombili, la gata que tuvo su propia estatua

Si existe una imagen que resume la relación de Estambul con sus gatos, es la de Tombili. Esta gata callejera de Kadıköy se hizo famosa por descansar recargada sobre una banqueta, con una postura tan relajada que parecía estar observando todo lo que ocurría a su alrededor.

Después de su muerte, cerca de 17 mil personas firmaron una petición para que se colocara una escultura en el lugar donde acostumbraba sentarse. La municipalidad aceptó y la estatua fue inaugurada el 4 de octubre, Día Mundial de los Animales.

Tombili no tenía un dueño particular. Tenía algo mucho más propio de Estambul: todo un barrio que la conocía y la consideraba parte de su comunidad.

Es por todo esto que Estambul es una parada obligada para quienes son fanáticos de los felinos.