El Califa de León. Foto: Cortesía.
Cuatro tacos, una plancha y un mostrador fueron suficientes para que un pequeño local de San Rafael terminara en el radar gastronómico internacional. Casi seis décadas después de su apertura, El Califa de León prepara el movimiento más importante de su historia: llevar esa misma fórmula fuera de México.
La taquería obtuvo una estrella Michelin en 2024 y la conservó durante 2025, convirtiéndose en la primera de su tipo en recibir la distinción. Aunque no la renovó en la edición 2026, el reconocimiento cambió la dimensión del negocio y colocó su taco de gaonera frente a una audiencia mucho más amplia. La propia Guía Michelin destacó entonces la sencillez de una propuesta sostenida por la calidad de la carne, las tortillas y una ejecución constante.
Ahora un nuevo reto: reproducir esa experiencia a más de cuatro mil kilómetros de la colonia San Rafael.
La primera sede «gringa» llega a Nueva York en el número 20 de West 23rd Street, cerca de la Quinta Avenida, en el barrio de Flatiron. La apertura está prevista para finales de este mes de agosto de 2026 y el 10 de septiembre se planea una inauguración oficial con bombo y platillo.
La operación estará encabezada por José Andrés Hernández Elizalde, integrante de la tercera generación del negocio familiar. Su padre, Mario Hernández, continuará al frente de la taquería original en la Ciudad de México.
Nueva York no es un territorio completamente desconocido para ellos. Antes de decidirse por una sede permanente, El Califa de León participó en una gira de eventos temporales que pasó por esta ciudad, Chicago, Washington D. C. y Miami. La respuesta obtenida durante esas experiencias ayudó a confirmar que el siguiente paso debía ocurrir en Manhattan.
La carta mantendrá el bistec, costilla, chuleta y gaonera. Esta última, preparada con un corte delgado de res sobre la plancha, seguirá funcionando como la especialidad de la casa.
La carne no viajará desde México. El equipo trabajará con proveedores de Nueva York y utilizará cortes de calidad prime, manteniendo las piezas y el método de preparación del local original. El precio todavía no es definitivo, aunque la estimación inicial ronda los 8.50 dólares por taco, aproximadamente 145 pesos mexicanos.
Las tortillas tampoco llegarán congeladas ni empacadas desde la CDMX. El Califa de León colaborará con Sobre Masa, proyecto de Brooklyn, Nueva York que trabaja con maíz mexicano y realiza la nixtamalización localmente. Cada tortilla se prensará y cocinará al momento, junto a la misma plancha donde se prepara la carne.
Las salsas roja y verde conservarán sus recetas y su nivel de picante. Aquí no habrá una versión suavizada para el público estadounidense: la idea es ofrecerlas como se sirven en México y permitir que cada persona decida cuánto agregar.
Manhattan sí tendrá una preparación propia. A los cuatro tacos habituales se sumará una opción vegetal con huitlacoche, chile poblano y elote. La oferta de bebidas también crecerá con mezcal, tequila, cerveza y margaritas.
El cambio más evidente estará en el tamaño. Mientras el local original apenas permite que un pequeño grupo coma de pie frente al mostrador, la sede de Flatiron tendrá capacidad aproximada para 60 personas.
Habrá mesas, una barra con asientos y un área para comer de pie, pensada para quienes buscan una experiencia más cercana a la de San Rafael. La plancha permanecerá a la vista para conservar uno de los momentos esenciales de El Califa de León: recibir el taco prácticamente de las manos de quien acaba de prepararlo.
El diseño, desarrollado por el despacho mexicano MERO MX, incluirá azulejos rojos, puertas plegables y una cocina abierta. La nueva sede será más cómoda y tendrá servicio de mesa, pero no pretende convertirse en un restaurante mexicano formal. El taco seguirá llegando sin guarniciones innecesarias: carne, tortilla, limón y salsa.
El sitio oficial de El Califa de León Nueva York ya muestra el menú, la ubicación y un horario previsto de 11:00 de la mañana a 11:00 de la noche, todos los días. También permite registrarse para reservar, aunque todavía señala que la apertura ocurrirá próximamente.
En una ciudad donde sobran las interpretaciones del manjar mexicano, El Califa de León llegará con una decisión bastante clara: cambiar de dirección sin alterar aquello que convirtió a su pequeño mostrador en un destino.
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